Uma kokeshi tem os seguintes traços que a tornam inconfundível: são manufaturadas em madeira, o tronco é simples, não possui braços nem pernas e a cabeça é grande. O rosto é pintado com finas linhas, e o corpo tem desenhos florais. É envernizada com cera e na parte inferior há a assinatura do artista.
As kokeshis tradicionais (Dento) seguem padrões particulares e são oriundas da região de Miyagi, estância termal do norte do Japão. É possível que estas bonecas tenham sido feitas originalmente em meados do período Edo (entre 1603 a 1867), como souvenires aos visitantes das fontes termais. Um detalhe encantador e muito valorizado pelos japoneses reside no fato de que, por serem pintadas à mão, o rosto de uma kokeshi nunca é exatamente igual ao de outra.
Depois da Segunda Guerra Mundial, outras formas de kokeshi passaram a ser desenvolvidas nas grandes cidades e são conhecidas como kokeshis criativas (shingata). Com estas, o artista permite-se total liberdade para dar-lhe formas, desenhos e cores.
Poucas informações sobre a origem dessa boneca podem ser consideradas verdadeiras, pois a imaginação dos japoneses antigos criou lendas fantásticas (algumas realmente assustadoras) para a kokeshi.
Algumas versões defendem que a kokeshi seria a representação de uma lenda horrenda, que narra que na região de Tohoku (norte do Japão), houve um período de intensa escassez de alimentos e crianças foram sacrificadas para servirem de alimento. Por isso, a kokeshi não teria braços e pernas.
Na outra ponta do país, em Okinawa (ilha do extremo sul do Japão), a kokeshi foi adotada como parte das cerimônias fúnebres de crianças que não atingiam 1 ano de idade. Era comum acreditarem que a alma do bebê morto fixava-se na boneca e os familiares então ofereciam doces, alimentos e origamis à kokeshi, para que a alma do bebê não se sentisse perdida na situação além-morte.
Levando-se em consideração que no Japão antigo só existiam as bonecas de porcelana, que por serem muito caras, eram acessíveis somente às crianças das famílias mais ricas, a kokeshi tornou-se a opção para todas as outras crianças e por essa "democratização" do brinquedo, consagrou-se como objeto de grande apreço das pessoas. Diz-se até que, por suas formas arredondadas, eram dadas aos bebês na fase dos primeiros dentes, como "mordedor" (o que pode ter sido o ancestral dos massageadores de gengivas que oferecemos aos nossos bebês hoje).
Por fim, a despeito de todo o folclore que cercava a kokeshi, ao longo dos séculos, os japoneses continuaram produzindo e propagando-as em seu sentido mais simples: a descrição da beleza feminina.
Há muitos estilos diferentes de Kokeshi, mas há uma filosofia que permeia toda a sua história, que é a harmonização da beleza e da arte com a simplicidade.
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